1955年の誕生以来、クラウンは半世紀以上にわたり日本の高級車をリードする伝統のブランドとして高い評価を得てきた。今回、約4年ぶりにフルモデルチェンジをして発表された13代目新型クラウン─伝統の「安心」、「信頼」という資質を受け継ぎ、先進の技術を取り入れて世界基準の性能を高いレベルで実現…かつ日本人の感性と調和する魅力を備えた高級セダンに仕上がっているクルマだ。
  今回のフルモデルチェンジでは、基本性能を引き出す電子制御システムの基盤となる電子プラットフォームが一新され、処理能力や通信容量を向上させて、エンジン、トランスミッション、ブレーキなどの情報の統合制御をより高次元で実現しているという。併せて高性能V6・2.5Lエンジンと、駆動力統合制御システムにより滑らかで力強い走りが、より一層とパワーアップされた感がある。さらに高い車両安定性と予防安全性能を確保し、滑りやすい道でも安定して走れる「VDIM*」は標準装備となっている。

  このクラウンアスリートで向かったのは、首都圏からもっとも近い世界遺産を有する日光エリアだ。都内から首都高を経て、東北自動車道、日光・宇都宮道路を走れば、すでに目的地である。あいにく出発の日は天候に恵まれない小雨交じりとなってしまったが、クラウン アスリートの走りを体感するには絶好のウェットな路面状態ともいえる。高速でのドライビングは快適そのものだった。お気に入りの音楽でもかけてハンドルを握れば、至極のリラックスドライブの時間が流れていく。日光・宇都宮道路の終点・清滝ICを出て、一気に中禅寺湖畔を目指す。いくつものヘアピンカーブで有名ないろは坂を駆け上がって行く。タイヤはしっかりと路面を捉えエンジンのパワーをダイレクトに走りに変えている。いくつものコーナーをスムーズに抜けて走る。「VDIM」の性能の高さがドライビングの歓びをより一層高めてくれているのだと感じた。

 *VDIM:Vehicle Dynamics Integrated Management

  かつて奥日光は「夏場の外務省」と呼ばれた時期があったという程、次々と大使館などの別荘が建てられた時期があった。外交の中枢にいる人たちの家族や、当時の貴族階級にいた人たちで賑わっていたわけだ。中禅寺湖に帆を張ったヨットが浮かびレースも行われていたという。その当時の風景をイメージできる場所がある。イタリア大使館別荘記念公園だ。平成10年に栃木県が公園として整備し、一般公開している。当時の原型を極力そのままに修繕している。ぜひ訪れたいポイントのひとつだろう。別荘内部の広縁に腰を降ろし湖面を眺めれば、ドライブの心地よい疲れを癒してくれる。
  ふと湖畔に目をやるとルアーフィッシングをする人たちの姿が目に入る。そういえばフライフィッシングが初めて日本で行われたのも、ここ奥日光なのだ。その始まりもまたイギリス人貿易商であり、多くの政財界人や外交官を集めたクラブもあったという。いまでも多くの釣り人を集める中禅寺湖の環境を支える“水産総合研究センター さかなと森の観察園”を訪ねてみたいと思った。イタリア大使館別荘とは、ちょうど対岸位の位置だろうか。
  明治21年宮内庁・ふ化場として始まったこの施設はサケ・マスの養殖研究施設として貴重な生態資料の展示をしているとともに、趣のある公園としても楽しめる。その行程は美しい湖畔ドライブになる。
  ここからさらに奥に向かえば、戦場ヶ原・湯の湖へと続く。2005年ラムサール条約湿地に登録されたエリアだ。奥日光の美しい自然の豊かさには驚かされる魅力がまだまだあるわけだ。

  ブナ、カエデ類の落葉広葉樹林の中に佇む“ホテル四季彩”は、宿泊客にゆったりとした時間を提供してくれる人気の宿だ。お食事はもちろん、適度に香るイオウ泉の湯をゆっくりと愉しみたい。この湯だけでも、都心から足を伸ばす価値は充分だといえるだろう。静寂に包まれる夜、自然に抱かれながら露天風呂に浸かり、今回の行程の充実感にひたる。明日は世界遺産の社寺を見てから帰路につくとしようか。